A la mañana siguiente, fui al centro de cuidados para mi visita habitual. Martha estaba en fisioterapia, esforzándose al máximo, y su ánimo era sorprendentemente bueno. Decidí sondear el terreno con cuidado.
"Martha", dije con dulzura mientras me sentaba junto a su cama, "he estado oyendo ruidos de arañazos por la noche. Pensé que tal vez teníamos animales en el ático. ¿Qué hay en ese viejo baúl que guardas ahí arriba?".
El cambio en ella fue instantáneo y escalofriante. Se le borró el color de la cara. Sus manos empezaron a temblar tanto que el vaso de agua se le resbaló y se hizo añicos en el suelo.
"¿No lo abriste, verdad?", susurró, con los ojos llenos de pánico. "Gerry, por favor, dime que no abriste ese baúl".
No lo había hecho. Pero el terror en su voz me indicó que todo había cambiado. No se trataba de muebles polvorientos. Se trataba de algo mucho más grande.
Esa noche, no pude conciliar el sueño. Seguía viendo su rostro, oyendo cómo se le quebraba la voz. La curiosidad me arañó hasta hacerme daño.
Alrededor de la medianoche, me di por vencido. Fui al garaje, cogí mis viejas cizallas y volví a subir las escaleras del ático.
El candado se rompió más fácil de lo que esperaba. Mis manos temblaron cuando levanté la pesada tapa, y lo que vi casi me dobló las rodillas.
El baúl estaba lleno de cartas. Cientos de ellas. Cuidadosamente atadas con cintas descoloridas, organizadas por fecha. Las más antiguas eran de 1966, el año en que Martha y yo nos casamos. Las más recientes eran de finales de la década de 1970.
Ninguna era mía.
Cada sobre estaba dirigido a Martha. Todos estaban firmados por el mismo nombre.
Daniel.
Con manos temblorosas, abrí una de las cartas más antiguas y leí con una linterna. Empezaba, Mi querida Martha, y hablaba de anhelo, de contar los días hasta que pudiera volver a casa.
Entonces llegué al final.
Todas las cartas terminaban de la misma manera:
Iré por ti y por nuestro hijo cuando sea el momento adecuado. Con todo mi amor, Daniel. ¿
Nuestro hijo?
Sentí que mi pecho se hundía. Me hundí en una vieja caja y leí más.
Las cartas describían una vida secreta que nunca supe que existía. Daniel escribió sobre observar desde lejos. Sobre ver crecer al "pequeño James". De lo orgulloso que estaba del chico.
James.
Mi James.
El nombre se me fue borrando hasta que lo leí una y otra vez. El hijo al que enseñé a lanzar una pelota de béisbol. El chico que me seguía en el garaje. El hombre con el que acompañé al altar en su boda.
Estas cartas eran sobre mi hijo.
Al día siguiente, fui al centro de atención con las cartas metidas en la chaqueta, que me quemaban el pecho. Martha vio mi rostro y lo supo al instante.
«Las encontraste», susurró, con lágrimas en los ojos.
—Martha —dije con voz temblorosa—, ¿quién es Daniel? ¿Y de qué hijo habla?
Se derrumbó en sollozos. Entre respiraciones entrecortadas, la verdad finalmente salió a la luz.
Antes de conocerme, estaba comprometida con un joven llamado Daniel. Lo reclutaron y lo enviaron a Vietnam a principios de 1966. Poco después de embarcar, descubrió que estaba embarazada.
«Me rogó que esperara», lloró. «Me escribía todas las semanas. Me prometió que volvería a casa y que criaríamos a nuestro hijo juntos».
Entonces, su avión se estrelló sobre Camboya.
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